La pista Panorama de Semmering lucía espléndida para acoger el cuarto eslalon de la decena de esta temporada. Con el peto rojo de líder en posesión de la suiza Camile Rust, la especialidad regresaba marcada por la lesión sufrida en la última prueba por Mikaela Shiffrin. A un paso de su victoria 100, la de Vail se cayó y sufrió una lesión que la llevó al quirófano. Una intervención en la zona abdominal tiene desde entonces de baja a la mejor esquiadora de la historia. Ausencia que se suma a la de Petra Vlhova para abrir de par en par la opción de que el globo de cristal no sea para una de ellas dos. Desde que nació la era Shiffrin, han sido ocho para Mikaela, dos para la eslovaca y uno para Katharina Liensberger y Frida Hansdotter.
Con Petra Vlhova como testigo y el recorrido marcado por Croacia, fue la alemana Lena Duerr la que marcó el primer crono: 51.65. Ese crono lo rebajó el dorsal 2, la croata Zrinka Ljutic, que detuvo el reloj en 51.18 tras una elegante bajada en un recorrido trazado por su padre. Ese tiempo fue un muro para la líder del eslalon, porque Camille Rust se fue a casi un segundo (0.98).
La croata, que a sus 20 años buscaba su primera victoria después de ser cuatro veces segunda, creció en importancia según bajaba las mejores. Sara Hector, mejor gigantista que esalomista, perdió 149. La otra bala sueca, Anna Swenn Larsson lo perdió todo un error grave que la detuvo en seco y mandó su cron final a 4.31.
En casa, la mejor baza de Austria, Liensberger, también quedaba muy lejos de cara a la segunda manga: 1.81. Las distancias se agigantaban y, si la pista no decía lo contrario, el duelo para el triunfo quedaba entre Ljutic y Duerr.
Historia croata
La segunda marca se abría con la expectación de ver a una croata ganar en la Copa del Mundo, algo que no sucedía desde el 18 de marzo de 2006, cuando la gran Janica Kostelic se llevó el Gigante de Are. Un día antes se había impuesto en el eslalon. Entonces, Zrinka Ljutic tenía dos años (26-1-2004).
La segunda bajada tuvo la primera buena referencia en la austriaca Franziska Gritsch. En otra complicada mañana para las técnicas del equipo austriaco, con Liensberger séptima en la primera manga y Huber octava, las dos a más de 1.80 de Ljutic, al menos era una alegría para los locales ver a Gritsch un rato como líder.
Al corte de las 10 mejores, que abría la suiza Melanie Meillard, se llegó con la alemana Emma Aicher como primera. La germana, nacida en Suecia (Sundsvall), había acabado sin piedad con la alegría austriaca (-0.66). La helvética, por muy poco (0.03) cambió la bandera del liderato. Así arrancaba el baile final por la victoria.
La grada se encendió con la bajada de Liensberger, quien pese a un buen susto final, marcó un extraordinario crono: 1.45.18, para rebajar en 0.97 el de Meillard. Era una buena exigencia para las mejores. De Liensberger data la última victoria austriaca en el eslalon: en Are, el 12 de marzo de 2022.
Las tres mejores empezaron con Camille Rust y con Liensberger a las puertas del podio. El peto rojo del eslalon salía con 0.83 de ventaja sobre la austriaca. Su ventaja se fue perdiendo por el camino y Rust aseguró que Austria tenía el decimoséptimo podio de su carrera. ¿En qué lugar?
Lena Duerr, segundo y medio sobre Katharina, gestionó la ventaja al límite y por 0.10 se colocó en cabeza. Quedaba Ljutic y el sueño croata. Y lo hizo realidad con una bajada sensacional, que, como la primera, fue la mejor de todas. Kostelic ya tiene heredera.
Después de este cuarto eslalon de la temporada, el primero sin Shiffrin en liza, la clasificación queda comandada por Camille Rust (255 puntos), 20 más que Duerr y 46 sobre Ljutic. Y la General tiene al frente también a Rast (351 puntos), con 17 sobre Ljutic y 32 sobre Brigone. La siguiente parada para las chicas será el 4 y 5 de enero con el gigante y el eslalon de Kranjska Gora (Eslovenia).