Entre 2016 y 2021, N’Golo Kanté (París, Francia, 1991) tocó la cima del fútbol. Ganó la Premier League dos veces (con el Leicester y con el Chelsea), la Champions, la Europa League y el Mundial. Se le consideraba uno de los mejores centrocampistas del mundo de forma casi unánime y dominaba el terreno de juego como pocos. No obstante, tras ganar la Copa de Europa en Oporto ante el City, empezó su caída a los infiernos.
Una hernia, problemas de rodilla, falta de continuidad y un Tuchel que lo empezó a usar menos. Este curso, el remate. Una lesión muscular que lo tuvo casi 200 días fuera (30 partidos de baja) y le hizo perderse el Mundial de Qatar 2022 con Francia. Ahora, después de llevar meses en la lona, se levanta y regresa para el momento crucial de la temporada: estará en el Bernabéu y, como en 2021, quiere replicar la hazaña de protagonizar unos meses bestiales que los lleven a ser campeones de Europa.
Cuando te lesionas, sientes que no estás dando lo mejor al club ni a tus compañeros
N’Golo Kanté, jugador del Chelsea
“Cuando te lesionas, sientes que no estás dando lo mejor al club ni a tus compañeros. Puedes aprender de estos tiempos para apreciar más el momento en el que estás en forma, cuando puedes jugar y entrenar con tus compañeros de equipo”, declaraba Kanté en 2021, antes de vivir lo que sería una temporada terrible. Este curso, el francés apenas ha jugado 277 minutos… y 102 de ellos han sido recientemente (ante Aston Villa y Liverpool).
El galo, recuperado a tiempo para los cuartos de Champions, se lo ha tomado con calma desde la sombra. No ha querido precipitar su retorno: “He aprendido que cuando no estás listo debes tómarte más tiempo porque eso ayudará más al equipo”, declaraba hace tiempo. Sin ir más lejos, su lesión en los isquiotibiales lo obligó a renunciar al Mundial de 2022.
He aprendido que cuando no estás listo debes tómarte más tiempo porque eso ayudará más al equipo
N’Golo Kanté, jugador del Chelsea
‘Fichaje’ para el Bernabéu
Pero Kanté llega a tiempo. Aunque no jugó ante los Wolves el pasado fin de semana (ni fue convocado), ya portó el brazalete de capitán en el partido anterior ante el Liverpool. Su primera titularidad desde el 14 de agosto de 2022. “No hay preocupaciones con N’Golo. Estamos bien con él, lo estamos manejando. Ha estado fuera por mucho tiempo. Tenemos una forma de manejarlo”, declaró Lampard el pasado fin de semana, dejando claro que estaban gestionando su tiempo de juego.
No hay preocupaciones con N’Golo. Estamos bien con él, lo estamos manejando
Frank Lampard, entrenador del Chelsea
Y es que un futbolista que ha estado meses sin jugar debe cuidar su retorno. Para estar lo más preparado posible para la Champions, el francés (y el Chelsea) deben ‘renunciar’ a otros encuentros. Jugar cada tres días no es algo que N’Golo pueda permitirse ahora mismo.
Algo que, desde luego, contrasta con su pasado: “El 70% de La Tierra está bañado por agua. Todo lo demás está cubierto por N’Golo Kanté”, coreaban los hinchas del Leicester aquella temporada histórica que ganaron la Premier. El futbolista con mayor despliegue sobre un terreno de juego en la última década, posiblemente.
Esta recuperación (y gestión) recuerda en cierta medida a la de 2021 con Tuchel. Kanté alternó molestias con días de descanso… y exhibiciones en Champions. El doble partido de semifinales ante el Real Madrid (de un nivel estelar) y el MVP de la final de Oporto ante el City, donde dejó otro recital aunque el gol ganador fuera de Havertz. Ahora, N’Golo regresa como el último ‘fichaje’ del millonario Chelsea de Todd Boehly.