Un recorrido súper exigente, marcado por el equipo noruego, elevó la tensión desde el primer momento en el eslalon nocturno de Madonna di Campiglio, el quinto de la temporada. A las primeras de cambio, la pista y su marcaje se tragaron a dos de los primeros espadas. Clement Noel, el francés ganador en las dos pruebas iniciales de la temporada, y Timon Haugan, el vencedor hace dos semanas en Alta Badia, cayeron en el momento en el que quisieron elevar el riesgo. Era la entrada a una noche mágica en la que el búlgaro Popov iba a cambiar la historia. Porque suya fue la victoria, la segunda en la historia para su país después de la del 8 de enero de 1980 de Peter Popangelov en el esalon de Lenggries (Alemania). Al lado de Popov en el podio, el suizo Meillard y el croata Kolega.
Eso por un lado. Por otro, las grandes diferencias que se abrieron desde que McGarth, con el dorsal 2, detuvo el crono en 51.96 gracias a que sus piernas fueron rocas en los tramos finales. Fue un registro al que nadie fue capaz de acercarse más cerca del 0.62 que marcó el suizo Loic Meillard. Eso explicaba la dureza de lo que se venía, como lo fue ver a Henrik Krisfoffersen, líder de la especialidad, a más de un segundo (1.09).
Como ya es normal esta temporada, la bajada del brasileño de Oslo Lucas Pinheiro iba a dar pistas de lo que podía ser la segunda manga, contando con el desgaste que castigaría a la Canalone Miramonti. Su distancia se fue a 1.45, un tiempo que dejaba abiertas las puertas a una escalada si la pista en la segunda manga castigaba a los mejores tiempos. El corte de los 30 mejores iba a ser alto y el castigo en descalificados también. Hasta 23 esquiadores de los 73 (31,5%) no acabaron el primer acto.
Con los mejores ya situados para el segundo acto, los ojos se iban a los tres españoles en liza. El primero en bajar fue Quim Salarich, con el dorsal 47. Las marcas de los que iban llegando decían que estar por debajo de los dos segundos y medio iba a estar complicado. Lo bueno, que con tanto DNF la puerta de los 30 mejores cronos estaba abierta. Al lanzarse, Quim, el corte estaba en los 2.60 del canadiense Erik Read. El catalán se enganchó y no llegó a meta. Con el 53 bajó Juan de Campo. Llegó a meta, pero su tiempo a 2.86 de McGrath no le dio para superar el corte. El baile español lo cerró Aingeru Garay (68). El de Galdakao afrontaba un imposible a esas alturas. Y pasó lo normal: 55.40, a 3.44 y muy lejos de los 30 mejores.
La victoria
La apertura de la decisión estuvo en manos de un viejo rockero, el francés Victor Muffat-Jeandet. Los ojos para saber de qué iba el desenlace se iban al puesto 16 de la primera manga y Pinheiro. En esa espera, el mejor registro estaba en posesión de un esquiador con victorias en la Copa del Mudo, tres en Madonna di Campiglio, el suizo Daniel Yule. Lejos de su zona natural, el de Martigny marcó un global de 1:46.09. Se ponía primero, pero sus esperanzas de una buena remontada se enterraron en el sector final. Para el brasileño, la segunda bajada no fue sencilla, más desde la mitad. El resultado fue un tiempo que no le iba a acercar a los mejores.
Al corte de los diez mejores del primer viaje a meta se llegó con Yule en el asiento de líder y la bandera suiza como objetivo a batir. El croata Filip Zubcic fue quien abrió la batalla final por la victoria. El de Zagreb se sumó a la larga fila de descalificados, él a causa de un enganchón que lo sacó de la carrera. El siguiente era el líder, Kristoffersen. Un error a mitad de carrera le complicó la vida, pero un poderoso final lo catapultó a la primera plaza por 13 centésimas. La defensa del peto roio estaba encaminada.
Pero el tiempo del noruego fue destrozado por Albert Popov, el pequeño búlgaro de Sofia (164 centímetros). Con su 1.45.22 mejoraba en 0.74 a Kristoffersen y le acercaba a un podio que en su carrera sólo había tocado el 26 de febrero de 2003, en el eslalon de Palisades Tahoe. Con Feller fuera de carrera al caerse, a Popov sólo le quedaban tres por delante.
El primero fue el croata Samuel Kolega. Su ventaja se le fue desde un arranque enloquecido, pero se puso segundo a 0.46. Nunca antes había acabado entre los cuatro primeros. Y ya sólo faltaban Meillard y McGrath. El suizo no pudo con Popov (0.44). La armada noruega olía otra victoria. Y el búlgaro una noche de locura en Madonna di Campiglio. Con una ventaja de 1.08, McGrath se le fue todo en un enganchón que lo sacó de todo. La victoria era para Bulgaria. Histórica.
Pasada la noche de Madonna de Campiglio, el esalon tiene este fin de semana una de sus citas fetiche: Adelbolden. El sábado, el peto rojo de líder el Eslalon será para Meillard (325 puntos), con Kristoffersen segundo (10 menos) y Noel tercero (a 85) . La General queda comandada por Marco Odermatt (630 puntos), escoltado por Kristoffersen (-116) y Meillard (-236).