Cristina Gutiérrez no ha dejado huérfana la categoría Challenger. Aunque la vigente campeona no defenderá su corona al saltar a la clase reina, las bazas españolas son muy firmes para reeditar el éxito de la burgalesa. Su ‘heredero’ más directo será el joven Pau Navarro que, como ella, defenderá los colores de Red Bull. Pero no hay que perder de vista a otra pareja con opciones: la que conforman los gerundenses Eduard Pons y Jaume Betriú.
No son nuevos en el Dakar. Debutaron en SSV, un escalón por debajo, en 2024… pero el recuerdo no puede ser peor: “Cuando acabé me prometí no volver a salir en esta categoría, aprecio mi vida. Te la vas jugando cada etapa con los camiones, que te avasallan y estás indefenso ante ellos”. De hecho, para la Copa del Mundo de Bajas ya saltó a los Challenger: “Esto sí son coches de carreras de verdad, son como un T1+ en miniatura”. Y se ha notado, porque Pons, un piloto curtido en los rallies nacionales y catalanes desde 1986, ha logrado este año su mayor éxito deportivo: el título mundial de Bajas (recogió su trofeo junto a Verstappen o hace unos días en la gala FIA de Ruanda).
Una temporada épica
Y nadie podrá decir que lo ha tenido fácil. Más bien al contrario. Baste empezar por el final: ganó el título a falta de 20 kilómetros, cuando su máximo rival, el dubaití Khalid Al-Jafla volcó a falta de un suspiro para el final de la temporada. “Era el piloto local, había dicho antes de empezar que no necesitaba ni del copiloto para ganar la Baja Dubái. De hecho, los test pre carrera se hacían… en su casa. Pero nos las apañamos para salir cada día detrás de él para meterle presión y cometió un error al final, volcando cuando faltaban 20 kilómetros. Estábamos empatados a puntos, así que el título fue nuestro”.
Lo anterior no fue menos heroico: “El coche se nos quemó en el primer test antes de la carrera inicial. Lo salvamos, pero no pudimos hacer ni 10 kilómetros seguidos el resto de los días sin averías. Hicimos un cero que parecía clave porque este año no podías descartar ningún resultado”. Corrían con el coche ganador del Dakar, la unidad de Cristina Gutiérrez, pero el equipo BBR no lo tenía en condiciones.
Luego, las cosas mejoraron: “En Grecia ganamos aprovechando que era una terreno muy de rallies y en la Baja Aragón terminamos cuartos pese a que Jaume estaba enfermo y en Polonia fuimos segundos. Estábamos de nuevo en la pelea”. Parecía que todo marchaba… hasta Portugal: “Ganamos… pero fue porque no pudimos correr. Fuimos sin frenos ni diferencial delantero toda la carrera, pero los de delante se autoeliminaron y nos lo regalaron”. Curiosamente se ponían líderes… pero se quedaban sin equipo. Y fue entonces cuando apareció un tetracampeón del Dakar.
Amigo, socio y piloto de Al-Attiyah
Pons es un destacado empresario olivarero en la zona de Gerona. Algo que, junto con las carreras, le ha ayudado a forjar una buena amistad con Nasser Al-Attiyah, que posee propiedades en Cataluña (Pons va a plantar un olivar en su finca, el Nasser Camp). Para entonces el tetracampeón había montado un potente equipo para formar a tres pilotos catarís en el Dakar. Y añadió a Pons como baza para el triunfo.
Con los Challenger de Nasser Racing disputaron la segunda parte del Mundial y sellaron esa importante victoria. Pero lo principal es que le ofrecen la mejor situación posible para el Dakar: “Es un equipo en el que solo se piensa en mejorar y ganar y no tanto en el rendimiento económico”. La prueba es que les han puesto una unidad nueva y mejorada para el Dakar. “Tenemos opciones, somos un poco la niña bonita del equipo y, aunque ganar el Dakar no se me pasa por la cabeza… tampoco se me pasaba ganar el Mundial y ahí está”. A poco que Al-Attiyah les transmita algo de su magia… habrá que contar con ellos.