Xabi Alonso (Tolosa, 1981) vivió su primera gran noche como entrenador en Champions-debutó con derrota ante el Oporto (0-3)- en el Metropolitano. Un 2-2 ante el Atlético, después del triple fallo en el 99′ de Carrasco, Saúl y Reinildo, penalti y larguero incluidos, acabaría certificando, en la última jornada de la fase de grupos, la eliminación de los rojiblancos… y el pase del Bayer Leverkusen a la Europa League.
Mucho ha cambiado desde aquel 26 de octubre de 2022, sobre todo, en el Leverkusen, que, por entonces, era cuarto por la cola en la Bundesliga, sólo un punto por encima de la promocióny dos por encima del descenso. Del once que alineó Xabi Alonso contra el Atlético sólo quedan cinco ‘supervivientes’ en la plantilla: Hrádecky, Tapsoba, Hincapie, Andrich y Frimpong. Kossounou, Amiri, Bakker, Diaby, Hudson-Odoi y Hlozek han dicho ‘auf wiedersehen’ al BayArena.
El míster del Leverkusen sólo sumó una victoria, contra el Schalke (4-0) en su debut, en los primeros siete partidos. “Disfruto de nuestra situación actual, pero los malos momentos te ayudan a conocer mejor a las personas. Cuando llegó, estábamos en una situación delicada en Liga. Hubo varios meses de incertidumbre hasta que el equipo hizo ‘clic’. De Xabi destacaría su personalidad y su forma de liderar. Ha traído un estilo de juego que encaja perfectamente al equipo”, reconocía a MARCASimon Rolfes, director deportivo del ‘equipo de la aspirina’.
El mayor cambio, huelga decirlo, se ha producido a nivel de resultados. Ya en la primera temporada de Xabi Alonso, el equipo presidido por el español Fernando Carro consiguió remontar para acabar sexto en Liga y alcanzar las semifinales de la Europa League.
Xabi Alonso: “Ahora siento que el equipo es más mío”
Diaby -venía de marcar 14 goles y repartir 11 asistencias– se marchó traspasado al Aston Villa por 55 millones, pero se habían sentado las bases del éxito y Xabi Alonso supo tapar las ‘carencias’ del equipo con los fichajes de Boniface, Grimaldo y Xhaka.
“La temporada pasada llegué a mitad de curso y te tienes que adaptar. Ahora tenemos tiempo para trabajar y diseñar la plantilla y sientes que el equipo es más tuyo. Han llegado jugadores de perfiles diferentes y tenemos flexibilidad para cambiar de sistema. Estoy contento con el trabajo que ha hecho el club en el mercado”, advertía el exjugador de Real Sociedad, Liverpool, Real Madrid y Bayern ya en pretemporada.
“A mí siempre me ha gustado controlar los partidos, pero no es fácil porque la Bundesliga es frenética. Queremos ser un equipo dinámico, que juegue un fútbol atractivo y que, a su vez, sea intenso, sepa aguantar los resultados y que defensivamente no sea frágil”, insistía Alonso.
Queremos ser un equipo dinámico, que juegue un fútbol atractivo y que, a su vez, sea intenso, sepa aguantar los resultados y que defensivamente no sea frágil
Xabi Alonso
Lo cierto es que ni Xabi acertó a adivinar el ‘techo’ de su equipo: “El objetivo en Liga es acabar en el ‘top 4’ y meternos en Champions. En las Copas queremos llegar lo más lejos posible”.
Lo que vino después es de sobra conocido. El Leverkusenconquistó su primera Bundesliga en 120 años de historia, ganó la Copa… y perdió la final de la Europa League después de mantenerse invicto durante ¡51! partidos. “Nadie podía imaginar hace un año que estaríamos aquí, pero nos lo hemos merecido, no sólo por el resultado sino por la forma de hacerlo”, subrayaba ‘XA’.
Nos lo hemos merecido, no sólo por el resultado sino por la forma de hacerlo
Xabi Alonso
El equipo más en forma de Europa
El Leverkusen comenzó la temporada ganando la Supercopa frente al Stuttgart (por penaltis), pero pagó, en el inicio de curso, el sobreesfuerzo que hizo para mantenerse invicto la temporada pasada: marcó ¡¡¡18 goles!!! del minuto 90 en adelante.
Le costó arrancar, pero ahora puede presumir, tras la derrota del Atlético en Leganés (1-0), de ser el equipo más en forma de Europa: encadena 11 victorias entre todas las competiciones y sólo ha sufrido tres derrotas desde ¡marzo de 2023! Contra el Liverpool (4-0), frente al Leipzig (2-3) y contra la Atalanta (3-0).
“Después del parón volveremos a toda velocidad. Estamos en el camino correcto. Hemos ido ‘in crescendo’ y tenemos sensaciones positivas”, reconocía Xabi Alonso antes del parón invernal.
Estamos en el camino correcto. Hemos ido ‘in crescendo’ y tenemos sensaciones positivas
Xabi Alonso
La mejoría experimentada por tres de sus pilares básicos (Xhaka, Wirtz y Grimaldo) ha sido crucial para perpetuar una racha que permite al ‘equipo de la aspirina’ afrontar la segunda parte de la temporada con unas perspectivas (casi) inmejorables: es segundo en la Bundesliga a cuatro puntos del Bayern, marcha cuarto en Champions -avanzaría directo a octavos- y se enfrentará al Colonia en cuartos de Copa después de eliminar al Bayern.
Xabi Alonso regresa al Metropolitano con el Leverkusen 818 días después... y el Atlético ya sabe lo que le espera.