La Europa League tiene al Athletic como uno de los equipos más agradables de un torneo en el que sólo han cedido una derrota, frente al Besiktas, que todavía escuece por lo abultada y porque es muy reciente. Los leones quieren reconciliar a San Mamés con una competición con la que sueñan muchos aficionados por eso de que el estadio será escenario de la final.
Esta noche se juegan terminar entre los dos primeros de la primera fase, lo que asegura jugar de local en el partido de vuelta de cualquier eliminatoria posterior. Y es que todo lo que no sea entrar en octavos se miraría con ojos de fenómeno extraño porque pasaría por quedarse a cero ante el Viktoria Plzen y que se diese una concatenación de resultados, incluidos entre ellos un par de triunfos contundentes.
Los leones le han dado vueltas a su última puesta en escena en La Catedral, con 30 remates intentados frente al Leganés y sólo tres dirigidos a portería, pero más a la flojera que les acompañó en la derrota europea con el Besiktas (4-1). La ocasión es ideal para recuperar las mejores sensaciones y adornar la noche cerrando fase como uno de los dos mejores equipos de la misma, que en una de sus variables será directa si los leones ganan y no lo hace el Frankurt, que visita a la Roma. En los tres partidos del Athletic como local en esta Europa League los leones han sumado 9 puntos con 6 goles a favor y ninguno en contra.
Un rival incómodo
El Viktoria Plzen ha dejado atrás al Slavia, otro de los representantes europeos de su país, que fue un equipo que se las puso más que tiesas al Athletic en San Mamés. El parón invernal hace que este partido les llegue sin torneo doméstico por medio, que es algo que reanudarán con la entrada de febrero. El Viktoria, que ha preparado en Benidorm el retorno a la actividad, tiene asegurado billete para los dieciseisavos de final, pero un triunfo en San Mamés y el tropiezo de alguno de los que le preceden en la tabla podría meterle entre los ocho mejores y ahorrarle la eliminatoria puente.
La disposición del Viktoria, con una caja defensiva que se puede hacer muy incómoda, será un buen reto para el Athletic, que en los partidos más recientes de San Mamés ha tenido muchas dificultades para desarrollar su juego. Sancet, que el domingo tuvo minutos después de un mes de baja, estará en condiciones de acumular al menos una hora de juego y ofrecer alternativas al juego ofensivo del Athletic. Enfrente, Pavel Sulc (24 años), con dos goles marcados y dos asistencias en la competición, es una de las herramientas más cotizadas de la sala de máquinas del Viktoria. Los checos, por cierto, han viajado con lo puesto: 3 porteros y 17 jugadores de campo.
Un febrero para la Liga
El Athletic cuenta con el viaje a octavos para tener una buena incidencia en LaLiga. Eliminado de la Copa y sin exigencia europea, el equipo dispondrá de un mes de febrero al completo para el torneo en el que defiende cuarta plaza y es candidato a terminar en puestos de Champions .
En febrero los de Valverde se medirán a Betis, Girona, Espanyol y Valladolid y, ya en marzo, al Atlético en el partido previo al cruce europeo. El Athletic tiene dos vías para ser de Champions: terminar entre los cuatro primeros de LaLiga o ganar la Europa League. Palabras mayores.